AH-64の歴史は意外に長く、複雑な経緯があります。米国陸軍は1960年代に拡大されたベトナム戦争でゲリラを制圧する強力な武装ヘリコプターを望んでいました。当初はUH-1ヒューイに機関銃やロケットを装着して使用したが、それだけでは十分な火力を得られなかったから、1964年に攻撃ヘリコプタープロジェクトを開始します。
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AH-1というヘリコプターが誕生したが、これを超えるヘリコプターをしたかった米国陸軍は、1976年12月10日にヒューズ社のYAH-64Aを選定しました。以降1982年YAH-64Aの量産化計画が米国議会の承認を受けることになります。試製機を意味するYを身ごもってAH-64Aという名前で呼ぶようになります。
1984年から陸軍に量産型を引き渡す始めて運用試験と乗務員訓練を終えた後、1986年7月に第6騎兵連隊第3大隊で運用を開始します。その後AH-64は欧州の米軍にも腹部比べて、冷戦末期にバルシャ条約機構軍に対抗し、西欧防衛の一翼を担当し始めます。
最終的に米国陸軍は、AH-64Aを821台を調達し、1984年から1997年まで中東諸国とギリシャにも輸出して計937台を製作します。アパッチは1989年12月に最初に実戦に投入されます。パナマであったジャストコーズ作戦です。米空軍のC-5輸送機でパナマへ運搬し、秘密裏に作戦を実行し、後日、報告によると、任務成功率は80%に達しました。
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最初の作戦もすばらしい成果を収めたが、アパッチを伝説で作った作戦は、まさに二番目の作戦の湾岸戦争での砂漠の嵐作戦です。アパッチの生産量中輸出品を除いた821台から227台という4分の1を投入した作戦でした。クウェートを侵攻したイラク軍を殲滅、撃退し、クウェートを解放することが目的の作戦でした。米国陸軍は、戦争中、数種類のヘリコプター1,193台を投入したが、そのうち、227台がAH-64Aアパッチでした。
AH-64Aのほとんどはサウジアラビアの基地から発進し、イラク軍の車両500台、装甲車500台、対空機関銃陣地と塹壕65ヵ所、航空機10機、ヘリコプター12台を地上で撃破した膨大な戦果を記録します。また、ブッシュ大統領が開戦を宣言する直前に多国籍軍が空中作戦を円滑に進めることができるようにAH-64Aを投入して、深夜にイラクの防空設備を破壊します。
これは歴史に残るような事件でした。作戦内容を詳細に調べると、空軍のMH-53Jペーブで特殊戦ヘリコプターで、陸軍第101空挺師団第1大隊のAH-64Aを攻撃の標的の近くまで先導しました。国境を越えて目的地まで片道90分の距離を飛行しました。経路上に再補給地点を設定せず、補助燃料タンク1個、ロケットフォード1個、ヘルファイア8発を装備して作戦しました。
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AH-64A 4台とMH-53J 2台が1月17日午前0時56分、サウジアラビアの基地を離陸し、やがては他の5代も離陸した上、高度15m、220km/h速度で作戦地域に向かって標的の約20km前で待機しました。午前3時に多国籍軍司令官のホーナー中将が攻撃命令を下すと、午前3時27分にイラク軍のレーダー陣地2ヵ所をヘルファイアに破壊します。
奇襲作戦の成功だったし敵軍はそれこそ阿鼻叫喚でした。その前までヘリコプターは支援する役割を扱ったなら、アパッチ攻撃ヘリコプターが登場してからは大規模な作戦でも補助の概念ではなく、主力火力で概念が変わりました。湾岸作戦での成果でAH-64ヘリコプターは世界最強のヘリコプターになって、多様な改良で現在もその名声を維持しています。
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