1億5000万年の間に地中で眠っていた海のドラゴンが、インドの研究者によって発掘された。ジュラシックに生息していた魚竜がインドで発見されたのは初めてだ。
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魚竜、イクチオサウルスは2億5千万年前の中生代に出現し、恐竜のような時代に生きていた海の捕食者である。
北米と欧州で多くの化石が発掘されたことがあるが、インドではほぼ完全な骨格が発見されたのは驚くべきことである。
- ジュラ紀の魚竜 "イクチオサウルス"、全長約5.5メートル
インドのデリー大学の古生物学者行くフーアリプラサド博士によると、ジュラ紀魚竜が一時ゴンドワナ大陸、インドカルボ地域で発見されたのは初めてのことで、インド亜大陸と他の大陸との生物学的に同じ関係が示唆されるという。
イクチオサオルスグァのと思われる化石はグリッドジャトゥロダイの近くで昨年発見された。保存状態が優れたし、不足しているのは、正面と尾部だけである。すべてを含めると、全体の長さは5.5メートルであったと推定される。
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歯の摩耗状態でこの魚竜が生態系の頂点に位置して硬い餌を食べていたことがわかる。たとえばアンモナイトのベルロムナイトのような軟体動物と魚、また、もしかしたら海洋爬虫類も食べていたかもしれない。
- 大陸分断後も移動海路が存在する可能性
イクチオサウルスは1億6500万〜9000万年前に生息していたと思われているが、インドで発見された標本は、1億5200万〜1億5700万年前のものとする。
ほぼ完全な化石が発掘されただけでも驚きですが、最も衝撃的だったのは、超大陸パンゲアが徐々にローラシアとゴンドワナマロ割れていた時期に魚竜が非常に広く分布していたという事実である。
彼らが現在ヨーロッパ、西インド、マダガスカル、南アメリカまで移動海路を持っていた可能性も推測される。
今回を含め、最近は魚竜の発見が相次いでいる。今年8月には、1990年代に英国サマセットで発掘された、今までに誤って分類された標本イクチオサウルス小メルセテンシス（Ichthyosaurus somersetensis）であることが明らかになった。
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また、昨年にスコットランドで1966年に発見されて以来、壊れやすい骨の損傷の懸念のために岩に残されたままであったイクチオサウルスの化石がいよいよ発掘された。
これまでは、海の怪物とは縁がなかった、インドであるが、今後は異なりかもしれない。
「魚竜や他の海洋爬虫類の化石を見つけるために、今後数年の間に口県の大規模な発掘調査を実施する予定です。この発見により、この地域の動物化石の研究が高まることを期待します」とプラサド博士は述べした。
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